第5話　内親王殿下、ひとりで電車に乗る

第5話　内親王殿下、ひとりで電車に乗る

　結月内親王にとって、「一人で出かける」という言葉ほど、意味の曖昧なものはなかった。

　もちろん、一人で歩いた経験ならある。

　宮邸の庭を散歩することもあるし、廊下を移動するときに誰も横を歩いていないことだってある。

　けれど、それは本当の意味で一人ではない。

　少し離れたところには必ず誰かがいる。

　外へ出れば警護担当者がいるし、訪問先では職員が待っている。車に乗れば運転手がいて、目的地へ着けば迎える人がいる。

　予定表には、その日の行動が分単位で記されている。

　だから結月は十九年間、「一人で出かける」ということが、具体的にはどんな感覚なのか知らなかった。

　そして今日。

「では、ここからお願いします」

　黒川沙耶が言った。

　午前九時二十七分。

　都内の駅から少し離れた歩道。

　結月はベージュのコートに白いスニーカー、大学生活用に用意されたトートバッグを肩へ掛けて立っていた。

　髪はいつもと分け目を変え、黒縁の眼鏡をかけている。

　鏡で見ても、完全な別人とは思えない。

　ただ、公務中の結月内親王とはかなり印象が違っていた。

「ここから、というのは」

「駅へ入り、指定した大学最寄り駅まで移動してください。その途中で一度乗り換えます。到着後は駅前の書店へ入り、指定された本を一冊購入。そのあとカフェで十五分過ごし、こちらからの連絡を待ってください」

「黒川さんは？」

「見える範囲にはいません」

　結月が目を瞬いた。

「本当に？」

「完全に一人にはできません。複数名で周囲から警護します。ただし、結衣さんからはなるべく見えない位置を取ります」

「つまり」

「一人で行動しているつもりで動いてください」

　結月は思わず周囲を見渡した。

　駅へ向かう会社員。

　自転車で通り過ぎる人。

　買い物袋を下げた年配の女性。

　どこに警護担当者がいるのか分からない。

「もう配置されているのですか」

「はい」

「どなたです？」

「教えません」

「一人くらい」

「教えません」

「けちですね」

「訓練ですので」

　相変わらず融通が利かない。

　だが、結月は少し嬉しかった。

「では、本当に一人で行ってきます」

「気をつけてください」

「はい」

「何かあったときは、大学生活用の端末から指定番号へ連絡を」

「分かりました」

「それから」

「まだありますか」

「あります。知らない人についていかない。人の少ない場所へ勝手に入らない。予定外の移動をしない。写真撮影を頼まれても、なるべく顔が残る形では応じない。誰かに正体を尋ねられた場合は——」

「黒川さん」

「何でしょう」

「私は幼児ではありません」

「幼児に申し上げるより多い注意事項があります」

「……そうですか」

「そうです」

　結月は少しだけ肩を落とした。

「では、行ってきます」

「はい」

　歩き始める。

　十歩。

　二十歩。

　三十歩。

　振り返った。

　沙耶はいない。

「……本当にいない」

　思わず声が出た。

　もちろん、どこかから見ている。

　頭では分かっている。

　それでも、自分の周囲に誰もいないように見える。

　そのことが、妙に落ち着かなかった。

　同時に。

　少しだけ楽しかった。

　　　　　◇

　駅へ入る。

　前回の訓練で一度経験しているため、今日は比較的順調だった。

　交通系ICカードを改札機へ触れさせる。

　軽い電子音。

　ゲートが開く。

「……よし」

　小さく呟いた。

　以前なら、この程度でも感動していた。

　今日は感動こそしたものの、声に出さずに済んだ。

　進歩である。

　少なくとも本人はそう思っていた。

　案内表示を確認する。

　目的の路線。

　方面。

　乗り換え駅。

　昨日の夜、何度も地図を見た。

　今日は迷わない。

　ホームへ降りると、ちょうど電車が入ってきた。

　結月は少し緊張しながら列へ並ぶ。

　周囲の人々はスマートフォンを見たり、イヤホンをつけたり、眠そうな顔で立っていたりする。

　誰も自分を見ていない。

　その事実が不思議だった。

　結月はこれまで、公の場所へ出れば必ず視線を感じてきた。

　カメラ。

　関係者。

　警護担当者。

　通りすがりに気づく人。

　ところが今は、隣に立つ男性も前にいる女性も、結月の存在などまったく気にしていない。

　ただの乗客の一人。

　それが嬉しかった。

　電車が到着する。

　人の流れに従って乗る。

　空席はなかった。

　結月は吊り革を握った。

　電車が動き出した瞬間、身体が少し傾く。

「あっ」

　隣の女性へぶつかりかけた。

「すみません」

「大丈夫です」

　それだけ。

　会話は終わった。

　相手はすぐスマートフォンへ視線を戻す。

　結月も姿勢を整えた。

　なるほど。

　立って乗る電車では、発車時に少し足を踏ん張る必要があるらしい。

　また一つ学んだ。

　車内広告を眺める。

　資格講座。

　旅行。

　化粧品。

　新作映画。

　大学生向けの就職情報。

　どれも、公用車からではじっくり見る機会がなかったものばかりだ。

　前に座っている高校生くらいの少女二人が、楽しそうに話している。

「昨日さ、結局三時まで通話してた」

「馬鹿じゃん。今日一限なのに」

「だって向こうが切らないんだもん」

「いや、それ絶対脈ありじゃん」

「ないって。普通にゲームしてただけ」

「男女で深夜三時まで二人でゲームしてて何もないわけないでしょ」

　結月は思わず聞き耳を立てた。

　いけない。

　人の会話を盗み聞きするのは品がよくない。

　そう思うのに、内容が気になる。

　深夜三時まで二人で通話。

　恋愛の可能性。

　これはかなり重要な青春情報ではないだろうか。

「でもさ、あいつ誰にでも優しいから」

「それ一番面倒なやつ」

「でしょ？」

　結月は心の中で頷いた。

　分かる。

　漫画でもよくある。

　誰にでも優しい男性は、本人に悪気がなくても周囲を振り回すのだ。

　結月がかなり真剣に聞いていると、少女の一人と目が合った。

　まずい。

　結月は慌てて視線を逸らした。

　窓を見る。

　黒いガラスに、自分の顔が映っている。

　少し赤い。

「……人の恋愛話を聞いてはいけませんね」

　小さく呟いた。

　すると隣に立っていた会社員らしい男性が、一瞬こちらを見た。

　結月はさらに恥ずかしくなった。

　独り言も控えるべきらしい。

　　　　　◇

　乗り換え駅。

　ここが今日の最初の難所だった。

　平日の午前とはいえ、人が多い。

　案内表示も多い。

　前回は一度通った場所だが、今日は人の流れが違って見えた。

「ええと……」

　立ち止まりそうになり、思い直す。

　駅の通路の中央で止まると邪魔になる。

　前回、沙耶から注意された。

　結月は壁際へ移動し、案内板を確認した。

　目的の路線は右。

　その先。

　階段を上がる。

　さらに通路。

「こちらですね」

　歩き出す。

　数分後。

　結月は、まったく知らない改札の前に立っていた。

「……違いますね」

　どう考えても違う。

　指定された路線名がどこにもない。

　結月はスマートフォンで地図を開く。

　現在地を見る。

　少し黙った。

　完全に反対方向へ進んでいた。

「どうしてでしょう」

　理由は単純だった。

　途中で見た案内表示を一つ読み違えたのである。

　戻ればよい。

　それだけのことだ。

　でも、ここで少し不安になった。

　黒川はどこにいるのだろう。

　警護担当者は、自分が間違った方向へ行ったことに気づいているはずだ。

　助けに来ない。

　当然だ。

　これは訓練なのだから。

　結月は一度深呼吸した。

「大丈夫です」

　誰に言うでもなく呟く。

　戻る。

　分からなければ聞けばいい。

　母も言った。

　困ったときは人に頼る。

　結月は近くにいた駅員へ声をかけた。

「申し訳ありません。こちらの路線へ乗り換えたいのですが、どちらへ向かえばよろしいでしょうか」

　駅員は少しも驚かず、丁寧に道順を説明してくれた。

「ありがとうございます」

　今度こそ正しい方向へ進む。

　数分後、目的のホームへ到着した。

　結月は時計を見る。

　予定より七分遅れ。

「七分……」

　本番なら、友人を待たせるかもしれない。

　少し落ち込む。

　でも、昨日よりはよかった。

　今日は自分で間違いに気づき、自分で誰かに聞き、自分で戻った。

　誰も助けに来なかった。

　いや、正確には。

　助けが必要になる前に、自分で解決できた。

　その事実は、小さな自信になった。

　　　　　◇

　目的の駅へ到着したのは、予定より九分遅れだった。

　結月は改札を出て、駅前へ向かう。

　ここから書店まで徒歩五分。

　地図は確認済み。

　道も単純だ。

　今度こそ迷わない。

　駅前には大学生らしい若者が多かった。

　近くに複数の大学があるらしい。

　グループで歩く人。

　一人でイヤホンをつけている人。

　カフェの前で待ち合わせをしている人。

　結月は、その一人一人をつい見てしまう。

　もうすぐ自分もこの中へ入る。

　本当に？

　まだ、少し信じられない。

　書店へ入る。

　指定された本は、大学生活に関する一般的なガイドブックだった。

　棚から取る。

　レジへ並ぶ。

　支払い。

　今回はセルフレジではない。

「袋はご利用ですか」

　店員に聞かれる。

　一瞬だけ緊張する。

　前回なら「ご厚意に感謝します」と答えたかもしれない。

「大丈夫です」

　自然に言えた。

　店員は「ありがとうございます」と答える。

　それだけ。

　結月は本をトートバッグへ入れ、店を出た。

　思わず小さく笑った。

「できました」

　今度は独り言をかなり小さくした。

　　　　　◇

　次はカフェ。

　ここで十五分過ごす。

　店内は比較的空いていた。

　結月はカウンターへ並んだ。

　メニューを見る。

　難しい。

　名前だけでは味が想像できないものがいくつもある。

　後ろに人が並んでいる。

　長く迷うのはよくない。

「ご注文をどうぞ」

　店員に言われる。

「では、こちらのカフェラテを」

「サイズは？」

　来た。

　結月は一瞬固まった。

　サイズ。

　表示されている。

　三種類。

　ただし、普段自分が使う表現とは違う。

「一番小さいものでお願いします」

「はい」

　何とか乗り切った。

「ホットとアイス、どちらにしますか」

「ホットで」

「店内でお召し上がりですか」

「はい」

「お名前をお願いします」

　結月の心臓が跳ねた。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　結月。

　そう答えそうになった。

「……結衣です」

「結衣様ですね」

　店員は何も気づかない。

　当然だ。

　結月は支払いを済ませ、受け取り口へ移動した。

　数分後。

「結衣様、カフェラテお待たせしました」

　呼ばれた。

「はい」

　その瞬間。

　妙な感覚があった。

　水瀬結衣。

　その名前で呼ばれた。

　誰も自分を知らない場所で。

　誰も頭を下げない。

　誰も「殿下」と呼ばない。

　ただ注文した飲み物を受け取る客として、名前を呼ばれた。

「ありがとうございます」

　カップを受け取る。

　席へ向かう。

　窓際の一人席。

　結月は座った。

　そして。

　何もしなかった。

　十五分。

　ただ待つ。

　それが訓練内容だった。

　最初は何をすればよいのか分からなかった。

　いつもなら、待ち時間にも誰かが予定を伝えに来る。

　資料を読むこともある。

　次の行動を確認することもある。

　今日は何もない。

　だから結月は、カフェラテを飲みながら窓の外を眺めた。

　歩道を人が行き交っている。

　学生。

　会社員。

　母親と小さな子供。

　宅配便の車。

　自転車。

　すべてが勝手に動いている。

　自分のためではない。

　当たり前なのに、それが新鮮だった。

　ふと。

　結月は店内を見回した。

　警護担当者らしい人が見当たらない。

　本当に？

　この空間に、誰もいないのではないか。

　もちろんそんなはずはない。

　それでも。

　今だけは。

　本当に一人でいるような気がした。

　結月はカップを両手で包んだ。

「……自由って」

　声に出しかけて、やめる。

　自由って、少し寂しい。

　思っていたのとは違う感想だった。

　誰も話しかけない。

　誰も次の予定を教えてくれない。

　何をするか、自分で決めなければならない。

　間違えても、自分で戻らなければならない。

　たった数時間の訓練で、それを少しだけ知った。

　同時に。

　自由って、面白い。

　次に何が起きるか分からない。

　道を間違えるかもしれない。

　誰かに助けてもらうかもしれない。

　知らない店へ入るかもしれない。

　それ全部が、自分で選んだ結果になる。

　結月は窓の外を見ながら、自然に笑っていた。

　　　　　◇

　十五分後。

　大学生活用のスマートフォンが震えた。

　沙耶からだった。

『予定終了。店を出て、右へ五十メートル進んでください』

　結月は少し残念に思った。

　もう終わりか。

　カップを片づけ、店を出る。

　指定された場所へ向かう。

　角を曲がると、沙耶が立っていた。

「お疲れさまでした」

「黒川さん」

「はい」

「どこにいたのですか」

「言えません」

「カフェにも？」

「いました」

「本当に？」

「はい」

　結月は店を振り返る。

「まったく分かりませんでした」

「そのための訓練です」

「少し悔しいです」

「なぜです？」

「見つけたかったので」

「目的が違います」

　沙耶は手元の端末を見る。

「乗り換えで一度経路を間違えましたね」

「見ていたのですか」

「当然です」

「助けてくださらなかった」

「助けが必要な状況ではありませんでした」

「七分も迷いました」

「自力で戻れました」

　沙耶が淡々と言う。

　結月は少しだけ黙った。

「……褒めています？」

「はい」

「黒川さんが？」

「失礼ですね」

「だって、昨日から減点ばかりでしたから」

「できたことまで否定はしません」

　沙耶は画面をスクロールする。

「書店での買い物は問題なし。カフェでの注文も、少し間がありましたが問題なし。ただし」

「まだあるのですね」

「店内で周囲を三回、かなり分かりやすく見回していました」

「警護員を探していました」

「それが目立ちます」

「すみません」

「それと、電車内で他人の会話をかなり真剣に聞いていました」

　結月の顔が赤くなる。

「そこまで見ていたのですか」

「見ています」

「聞こえてはいなかったでしょう」

「内容までは」

「それならよかったです」

「何の話でした？」

「言いません」

「恋愛話ですか」

「どうして分かるのです」

「顔に出ています」

　結月は言葉を失った。

「黒川さん」

「はい」

「警護担当者というのは、人の顔を読む訓練もするのですか」

「結衣さんが分かりやすいだけです」

「最近、皆さんそれを言います」

「事実ですので」

　結月は納得できなかった。

　二人で歩き始める。

　少し先に、大学の建物が見えた。

　進学予定の大学とは違う。

　それでも、多くの学生が出入りしている。

　結月は歩きながら、その光景を眺めた。

「黒川さん」

「はい」

「少しだけ、分かった気がします」

「何がです？」

「一人で出かけるということが」

　沙耶が結月を見る。

「思っていたより、楽ではありませんでした」

「でしょうね」

「でも、楽しかったです」

「そうですか」

「道を間違えたのも、今なら少し面白いです」

「本番で遅刻したら笑えません」

「もう少し余韻を楽しませてください」

「失礼しました」

　沙耶はほんの少し笑った。

「それから」

　結月は続ける。

「一人でいるのに、本当には一人ではないのですね」

　沙耶の表情がわずかに変わった。

「どういう意味ですか」

「困ったら駅員さんが教えてくださった。店員さんも普通に接してくださった。知らない人がたくさんいるのに、必要なときには誰かに聞ける。そういうことです」

「……それは、大学でも同じかもしれませんね」

「そうでしょうか」

「全部一人でできる必要はありません」

　沙耶が前を見たまま言う。

「普通の人だって、誰かに聞きます。友達に頼ります。家族に相談します。一人で出かけることと、一人で全部背負うことは別です」

　結月は足を少し緩めた。

　その言葉は、不意打ちだった。

「黒川さんは、ときどきとても良いことをおっしゃいますね」

「ときどきは余計です」

「毎回ではありませんので」

「殿下」

「結衣です」

「今は訓練終了ですので、殿下でも構いません」

「急に厳しくなりましたね」

「元からです」

　二人は顔を見合わせた。

　結月が笑う。

　沙耶も、今度は隠さず少し笑った。

　　　　　◇

　宮邸へ戻ったあと、結月にはもう一つ仕事が待っていた。

　今日の訓練結果を父へ報告することである。

　書斎へ入ると、雅久は机の上の資料へ目を通していた。

「戻りました」

「聞いている」

　嫌な予感がした。

「黒川さんからですか」

「ああ」

「早いですね」

「警護報告だからな」

　雅久は資料をめくる。

「乗り換えで道を間違えたそうだな」

「七分だけです」

「九分遅れたと書いてある」

「ホームまで戻る時間を含めればそうなります」

「他人の恋愛話を盗み聞きしたとも」

「なぜそこまで報告されているのですか！」

　思わず声が大きくなった。

　雅久が顔を上げた。

「本当に恋愛話だったのか」

　しまった。

「違います」

「今、自分で認めただろう」

「聞こえてしまっただけです」

「どういう内容だった」

「お父様には関係ありません」

「なぜ怒る」

「怒っていません」

「顔が赤いぞ」

「車内が暑かったのです」

「報告書には快適な室温と」

「報告書が細かすぎます！」

　書斎の空気が少し緩んだ。

　雅久は口元を押さえた。

　笑っている。

「お父様」

「いや、すまない」

「今、笑いましたね」

「少しな」

「ひどいです」

「だが」

　父の声が落ち着く。

「一人で行動する訓練は、思ったより問題なかったそうだ」

　結月の表情が変わる。

「黒川さんがそう言ったのですか」

「少なくとも、現時点で致命的な問題はないと」

　胸が高鳴った。

「では」

「まだ大学への通学を正式に認めたわけではない」

「お父様」

「分かっている。最後まで聞け」

　雅久は資料を閉じた。

「大学側との協議も進んでいる。条件付きになるが、先方も協力する意向だ」

「本当ですか」

「ただし、学内の一部責任者には事情を伝える」

「はい」

「警護もつける。自由にどこへでも行けるわけではない」

「分かっています」

「そして、何か問題が起きた場合は——」

「大学生活を見直す可能性がある」

「覚えているならいい」

　雅久はしばらく娘を見た。

　結月は椅子の上で背筋を伸ばして待った。

「入学式前に、大学構内の最終確認をする」

「はい」

「その結果に問題がなければ」

　結月は息を止めた。

「春から、水瀬結衣として通学することを認める」

　数秒。

　本当に、何も言えなかった。

「……結月？」

「はい」

「聞いていたか」

「聞いていました」

「なら返事を」

「はい」

　それだけ言って。

　結月は口元を押さえた。

　笑ってしまう。

　どうしても。

「ありがとうございます」

　声が少し震えた。

「お父様。本当に、ありがとうございます」

「まだ始まってもいないぞ」

「はい」

「想像しているより大変かもしれない」

「はい」

「友人ができない可能性だってある」

「それでもいいです」

「恋愛など」

「お父様」

　結月が即座に止めた。

「そこまで私は申し上げておりません」

「そうか？」

「そうです」

　父の目が少し疑わしい。

「とにかく」

　雅久は話を戻した。

「おまえが望んだことだ。途中で簡単に投げ出すな」

　結月は父を見る。

「はい」

　今度は、はっきり答えた。

　　　　　◇

　夜。

　自室へ戻った結月は、紺色のノートを開いた。

『大学生活で絶対にやりたい青春イベント百選』

　一ページ目。

『零、諦めずに大学へ行く』

　その横へ。

　今度こそ、大きな丸をつけた。

「……できました」

　まだ入学していない。

　けれど。

　ここまで来た。

　結月はしばらく丸印を眺めていた。

　そのあと、次の項目へ視線を移す。

『一、大学で友達を作る』

　その下。

『二、友達と学食で昼食を食べる』

　そして、ずっと先。

『七十九、好きな人から「会いたい」と言われる』

　結月はそこだけ素早くページを閉じた。

「まだ早いです」

　誰も聞いていない。

　それでも言った。

　そして数日後。

　結月は初めて、水瀬結衣として進学予定の大学へ足を踏み入れることになる。

　桜の蕾が膨らみ始めた春のキャンパス。

　大勢の新入生。

　誰も自分を知らない場所。

　彼女が長い間夢見ていた、青春の入口。

　ただし。

　漫画やライトノベルの知識を真に受けすぎた結月は、その大学へ向かう途中、一つだけ余計な期待を抱いてしまう。

　入学初日。

　曲がり角。

　偶然ぶつかる男女。

　運命の出会い。

　そんなものが現実にあるはずはない。

　普通ならそう思う。

　けれど数日後。

　結月は本当に曲がり角で、一人の青年とぶつかることになる。

　問題は、その青年がパンをくわえていないことと。

　結月自身も可愛らしく尻もちをつくどころか。

　青年が持っていたコーヒーを、見事なまでに自分の服へぶちまけてしまうことだった。